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Amsterdam: La "Venecia del Norte"
La Ciudad de Amsterdam es la capital del Reino de los Países Bajos, al que normalmente denominamos como Holanda. Es la ciudad más importante del país y, aunque su capital, no es la sede del gobierno, la cual se encuentra en La Haya. Centro turístico por excelencia, recibe cada año a millones de turistas.
La ciudad, según datos de fines del 2005, alberga unos 742.000 habitantes y su aglomeración alcanza el millón y medio de personas, el mayor conglomerado urbano del país y uno de los de mayor densidad en el mundo.
Amsterdam se encuentra entre dos importantes masas de agua: el río Amstel y el mar que se adentra en la bahía IJ. Aunque los orígenes de Amsterdam se remontan a fines del siglo XII, la edad de oro de la ciudad corresponde al siglo XVI, cuando se diseñó alrededor del centro histórico la red de canales semicirculares que surca la ciudad, o más bien deberíamos decir que la ciudad se organizó según estos canales. A la vez que proporcionan transporte fluvial, estos canales sirven también como una forma de contener el caudal del río Amstel. Los canales más importantes son cuatro: Prinsengracht, Herengracht, Keizersgracht y Singel, pero hay muchísimos más pequeños y también más pintorescos, gracias a los cuales Amsterdam es llamada a menudo la "Venecia del norte".
La ciudad de Amsterdam, desde 1980 y a los efectos administrativos, se divide en 15 stadsdelen (distritos), cada uno con su gobierno local, a excepción del décimoquinto, Westerpoort, el puerto de Amsterdam, que tiene pocos habitantes y es dirigido por el gobierno central municipal.
Los distritos de Amsterdam
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Foto aérea de Amsterdam donde pueden apreciarse con claridad los canales semicirculares.
Fuente: Bureau Monumenten & Archeologie de Amsterdam
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El transporte en la ciudad es excelente y es cubierto por la GVB, la compañía pública de transporte de Amsterdam. Consiste en tres líneas de subterráneo y una de trenes ligeros -que juntas conforman el Amsterdam Metro-, 16 líneas de tranvías más la línea del IJtram, y numerosas líneas de autobuses locales y regionales. Hay servicios gratuitos de ferries a través de la bahía IJ para ciclistas y peatones. Además hay servicio de ferry entre Velsen-Zuid y la costa del Mar del Norte.
Los amsterdaneses utilizan mucho la bicicleta como medio de locomoción particular, lo que contribuye en gran medida a aliviar los efectos del tráfico automotor, que en el centro es complicado, con frecuentes embotellamientos y estacionamientos caros.
El Aeropuerto Internacional Schiphol se encuentra a unos veinte minutos en tren desde el centro de Amsterdam. Es el más grande del país, uno de los más grandes de Europa y sede de la compañía aérea KLM.
Sin duda, la mejor época para visitar Amsterdam es durante los meses de primavera y verano, es decir, entre mayo y agosto, cuando el clima es benigno y la temperatura alcanza un promedio de 24°, pero también es cuando hay mayor cantidad de turistas y en general todo es más caro. En otoño y primavera hay nieblas con frecuencia y el invierno suele ser ventoso, pero en general no hay en Amsterdam temperaturas extremas.
El escudo de Amsterdam se compone de tres cruces de San Andrés, alineadas verticalmente, que según algunos historiadores representarían los tres peligros que tradicionalmente afectaron a la ciudad: inundaciones, incendios y epidemias. Los leones se incorporaron en el siglo XVI. La corona fue otorgada a la ciudad en 1489 por Maximiliano I, emperador del Sacro Imperio Romano, en agradecimiento por los servicios prestados y significaba protección imperial y aprobación para el comercio exterior de la ciudad. El lema oficial de la ciudad, "Heldhaftig, Vastberaden, Barmhartig" (valor, resolución, compasión) que figura al pie del escudo fue agregado en 1947 por la reina Wilhelmina, como reconocimiento a la ciudad por su heroismo durante la Segunda Guerra Mundial.
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