Fundado en 1884 como Museo Nacional de Bellas Artes y Arqueología, fue el primer gran museo público de Portugal dedicado a las artes. Sus vastas colecciones constituyen el más representativo conjunto portugués de patrimonio artístico desde la Edad Media hasta comienzos del siglo XIX, aunque incluyen también algunas importantes colecciones extranjeras.

El edificio elegido fue un antiguo palacio perteneciente a los Condes de Alvor, ubicado sobre la Rua das Janelas Verdes, llamada así por el color de las ventanas (janelas) del palacio. Ampliaciones realizadas en 1940 ocuparon un espacio contiguo donde se encontraba el Convento de Santo Alberto, del cual luego del terremoto de 1755 sólo pudo rescatarse la capilla, hoy integrada al recorrido del museo.
El museo dispone sus muestras en tres pisos. En la planta baja funciona una biblioteca y otros servicios, tales como tienda y restaurante.

Recorriendo las colecciones del Museo de Arte Antiga
Como mencionáramos, las colecciones son vastas y muy diversas, incluyendo pintura (el museo posee la más importante pinacoteca de Portugal con alrededor de 2200 piezas que abarcan desde el siglo XIV al XIX), escultura (2500 piezas en su haber, expuestas sólo el 10% de ellas), 5500 dibujos y 16 mil grabados, orfebrería, mobiliario, joyería y textiles. Del patrimonio del museo, que alcanza las 44 mil piezas, sólo se exponen unas cinco mil, por cuestiones de espacio y conservación. Las colecciones provienen mayoritariamente de los tesoros artísticos confiscados a los monasterios a partir de 1834 y posteriormente de los bienes de la realeza, luego de la revolución de 1910. El patrimonio se enriqueció también con donaciones particulares, adquisiciones de colecciones privadas y provenientes del mercado de objetos de arte.


En el primer piso se exponen las colecciones de pintura de las escuelas europeas de los siglos XIV a XIX, artes decorativas y los núcleos de dibujo y grabados.
Comprendiendo esencialmente obras de artistas alemanes y flamencos, entre las pinturas que destacan podemos mencionar el San Jerónimo de Alberto Durero, La Virgen con el Niño, de Hans Memling y el espectacular tríptico Las tentaciones de San Antonio, del inigualable maestro flamenco Jerónimo Bosch, el Bosco. De los italianos, destaca un magnífico San Agustín de Piero della Francesca.
Las artes decorativas incluyen textiles (ropaje litúrgico, alfombras, colchas y tapices), una colección de mobiliario de alrededor de 1700 piezas, de la cual se exponen las más significativas, agrupadas en mobiliario portugués, extranjero y luso-oriental, y las colecciones de dibujos y grabados, en su mayoría de autores portugueses e italianos, aunque hay algunos destacados de otros artistas europeos.
También se puede visitar la fastuosa capilla de Santa Alberta, de estilo barroco, decorada con los tradicionales azulejos blancos y azules.

El segundo piso está reservado a las artes orientales, las cerámicas y las colecciones de joyas y orfebrería.
Las artes orientales evidencian la influencia recíproca entre Portugal y sus colonias. Entre las piezas más destacadas figuran unos biombos japoneses de Namban, donde se representan comerciantes portugueses en Japón, a los que ellos llamaban Namban-jin (los bárbaros del sur).
Las cerámicas, alrededor de 7500 piezas, se exponen en tres grupos: oriental y de la península ibérica (platos de Manises, piezas de Turquía, Persia, China y Japón), portuguesa (cerámicas blancas, polícromas del norte de Portugal y azules y blancas de influencia oriental) y europea (porcelana de Florencia, cerámica de Delft).
La colección de joyas reune unas mil cien piezas, entre las que se expone un antiguo anillo que data del siglo XIII. Entre las obras de orfebrería sin duda la más impactante es el relicario Madre de Deus, realizado en oro y piedras preciosas, en el cual supuestamente se conserva una espina de la corona de Cristo. También impacta la colección de vajilla de plata hecha en París para el rey José I, con más de 1200 piezas!

La Adoración de San Vicente de Nuno Gonálves. De izquierda a derecha: Panel de los Frailes, de los Pescadores, del Infante, del Arzobispo, de los Caballeros y de la Reliquia.