El elevador se encuentra en la Rua de Santa Justa, a escasos metros de la Plaza del Rossio, y sube hasta la Plaza do Carmo, razón por la cual también se lo conoce como Elevador do Carmo.
Fue construido a principios del siglo XX, según proyecto del ingeniero de origen francés nacido en Porto Raoul Nesnier du Ponsard. Hay quienes afirman que Ponsard habría sido alumno del osado creador de la Torre Eiffel de Paris, Gustave Eiffel, por las semejanzas en cuanto a la utilización del hierro, pero es algo que no se puede asegurar. No obstante, se cree que aprendió las técnicas en Francia.

El elevador de Santa Justa permaneció como el único elevador público vertical de Lisboa; los demás son funiculares que se parecen mas bien a tranvías deslizándose por las pendientes, como el Elevador da Gloria o el Elevador da Lavra, ambos también obras de Ponsard.

La torre, de estilo neogótico, fue construida entre los años 1900 y 1902, enteramente en hierro colado y decorada con filigranas que siguen diseños diferentes en cada uno de los niveles. Por aquellos tiempos funcionaba a vapor, siendo adaptada más tarde para utilizar energía eléctrica. En su interior fueron instaladas dos elegantes cabinas forradas en madera con capacidad para 24 personas cada una, que permiten el ascenso y descenso de los turistas.

Los boletos se compran en una boletería ubicada en la parte posterior. Una vez arriba se puede optar por cruzar la pasarela que lleva directo al Chiado o bien remontar una escalera caracol (no recomendada para quienes temen a las alturas...) para subir hasta la cafetería instalada en lo alto, desde cuya terraza se pueden apreciar espléndidas vistas del Castillo de San Jorge y las ruinas de la Igreja do Carmo en lo alto, y de la Plaza del Rossio y la Baixa en general extendiéndose hasta el río...