La Conciergerie, el imponente edificio que ocupa el extremo occidental de Ile de la Cité, es el vestigio del más antiguo palacio real de Paris, convertido en prisión en el siglo XV. Habiendo sido sitio de residencia real ya desde épocas de los romanos, fueron los Capetos quienes desde el siglo X, para demostrar su poder frente a los señores feudales, construyeron el enorme palacio.

Entre los siglos XIII y XIV, Felipe el Hermoso lo amplía y embellece aún más, haciendo del palacio la más suntuosa residencia real de la Europa medieval, al tiempo que constituía un centro administrativo importante. De esta época se conservan la Salle de Gens d'Armes y las cocinas que construyera Juan el Bueno. A partir del reinado de Carlos V de Francia, a fines del siglo XIV, los reyes abandonaron el Palacio de la Cité para ocupar el Louvre y Vincennes, dejando al Concierge la guardia del viejo palacio y confiándole poderes de policía y justicia. Así, las partes bajas del edificio fueron convertidas en prisión. Para el siglo XV, era ya la prisión más importante de la ciudad.

Esta función carcelaria se afirmó con el paso del tiempo, y en 1793 la Conciergerie llegó a ser el principal lugar de detención de prisioneros de la justicia revolucionaria. Considerada la antesala de la muerte, difícilmente un detenido salía en libertad, víctima de una justicia expeditiva y sangrienta. En total, el Tribunal Revolucionario dejaría un saldo de 2700 muertos durante 718 días de ejercicio, entre ellos la reina María Antonieta de Austria, Robespierre, Danton, los 21 diputados girondinos y muchos otros personajes destacados de Paris.

Desde el fin del Terror, el palacio fue dedicado a la nueva organización judicial. Renovada y restaurada durante el siglo XIX, la Conciergerie siguió siendo lugar de justicia, ejecuciones y sentencias durante casi todo el siglo XIX. Destruida por incendios durante los acontecimientos de la Comuna en 1871, su restauración llevó una veintena de años. Si bien fue declarada Monumento Histórico en 1862, sólo en 1934 dejó de cumplir funciones carcelarias.

Una visita a la Conciergerie permite conocer las condiciones en que los detenidos eran alojados. Al principio, quienes podían pagar tenían células mejor acomodadas y hasta podían comer correctamente, pero durante el Terror las condiciones se degradaron y todos, ricos o pobres, dormían sobre paja directamente en el suelo. Las salas reconstruidas en el siglo XVIII evocan las horas trágicas de esta época, particularmente las células donde estuvo detenida María Antonieta de Austria antes de ser decapitada.

La enorme Salle de Gens d'Armes da una idea de la magnificencia del palacio en época de los Capetos: con una dimensión de 64 metros de largo, 27,5 de ancho y 8,5 metros de altura, sus pilares y el techo abovedado, esta sala excepcional, construida a principios del siglo XIV, servía de comedor al personal al servicio del rey, unas 2000 personas! Durante la revolución, esta vasta sala fue compartimentada para albergar miles de prisioneros. La Cour de Femmes era el espacio destinado a las mujeres y conserva el aspecto de los tiempos del Terror, con mesas de piedra donde comían y una fuente que servía para el aseo.
A orillas del Sena destacan en el imponente edificio cuatro torres: La Tour de l'Horloge, la Tour Bombec, la Tour d'Argent y la Tour de César. La torre de l'Horloge, al noreste de la Conciergerie, fue construida por Juan II y en ella se colocó el primer reloj público de Paris. El antiguo reloj fue reemplazado en 1585 por el que se ve actualmente.

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