Tal vez nadie imagine que en Paris luego de la Torre Eiffel, la Catedral de Notre-Dame, el Louvre o el Arco del Triunfo el lugar más visitado pueda ser un cementerio... Es que el Pere Lachaise es mucho más que eso, es un verdadero jardín-panteón, donde cada año cerca de dos millones de visitantes llegan para conocer el último lugar de reposo de personalidades de todos los géneros, de todas las ramas de las ciencias y del arte. Es también, con sus 44 hectáreas, el espacio verde más importante de París luego de los bosques de Boulogne y Vincennes.

Para adentrarse en la historia del lugar hay que remontarse al siglo XII, cuando esta colina era un vasto terreno plantado de viñas, pertenecientes al obispo de París. En 1430, un rico comerciante compra el terreno y hace construir una suntuosa residencia, la Folie-Regnault -una de las calles de la zona lleva su nombre-. Hacia comienzos del siglo XVII los jesuitas adquieren la casa y las tierras estableciendo allí un lugar de reposo. Entre ellos, el más célebre fue François d'Aix de La Chaise, confesor de Luis XIV durante 34 años, conocido como "Pere Lachaise" (padre Lachaise). Gracias a la generosidad del rey, los dominios de los jesuitas se extendieron y embellecieron.

Con la expulsión de los jesuitas en 1763, el dominio pasó por varios propietarios hasta quedar en manos de la ciudad en 1803.
Una ley de 1765 prohibía los cementerios dentro de la ciudad y por ello comenzaron a cerrarse antiguos cementerios y a faltar espacios para sepultura. Napoleón Bonaparte decretó que todo ciudadano tenía derecho a ser sepultado (incluyendo no creyentes, excomulgados y pobres) y para ello se crearon cuatro nuevos cementerios fuera de los límites de la capital: Passy al oeste, Montmartre al norte, Montparnasse al sur y el cementerio del Este en el dominio que perteneciera a los jesuitas.

Brongniart, autor del palacio de la Bolsa, fue el encargado de arreglar el lugar, basado en el diseño de los jardines ingleses, y en 1804 fue oficialmente inaugurado, pero los parisinos no aceptaban la idea de ser sepultados en la colina, en las afueras de París, y en un barrio popular y pobre. Ocho años después el cementerio contaba solamente con 833 tumbas...
En 1817, el alcalde de París decidió borrar esa mala imagen e hizo transferir las cenizas de los célebres amantes Eloisa y Abelardo, los restos de Moliere y de La Fontaine. No hizo falta más; en 1830 había ya 33.000 tumbas y para 1850 su superficie había pasado de 17 a 43 hectáreas, con 70.000 sepulturas, 5300 árboles y miles de visitantes!

Durante los sucesos ligados a la historia de la Comuna, entre el 21 y el 28 de mayo de 1871 un grupo de federados se parapetaron en el Pere Lachaise, donde fueron ejecutados por las tropas gubernamentales y sepultados junto al muro, en el noreste del cementerio, 147 federados que no murieron en el transcurso del combate. El Muro de los Federados rinde homenaje a aquellos hombres.

Verdadero paseo que combina la naturaleza con un constante desfile de obras de arte, a cada paso sorprende algún nombre inscripto en la piedra. Personalidades de ámbitos muy dispares comparten este espacio; desde escritores, científicos y políticos a pintores, actores y músicos. Entre los más conocidos para el habla hispana se encuentran Frederic Chopin, Edith Piaf, Miguel Angel Asturias, Cyrano de Bergerac, el Baron Haussmann, Jim Morrison, Oscar Wilde, entre muchos otros.

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