Los orígenes
Cuando los lombardos invadieron Italia, en el año 568, una de las poblaciones que cayó a su paso fue Aquileia, una ciudad cristiana de la cual se dice tradicionalmente que habría sido fundada por San Marcos. Muchos de sus habitantes, alarmados ante la perspectiva de vivir bajo la autoridad de las tribus alemanas, prefirieron huir hacia el sur y se refugiaron en una isla bastante alejada de la costa. Esta isla es la que conocemos actualmente como Torcello, y aquellos refugiados serían, tal como se dieron históricamente los hechos, los fundadores de Venecia.

Torcello y las demás islas de la laguna dependían del Imperio Bizantino, pero amenazados por los lombardos desde el norte y alejados del centro del gobierno bizantino para la región, cuya sede estaba en Rávena, a menudo los isleños debían sobrevivir por sus propios medios. Asi fueron ganando poco a poco una cierta autonomía y pudieron elegir sus propios representantes, los doges, el equivalente en dialecto veneciano de duque, derivado del latín dux que significa líder.

Las reliquias de San Marcos
El afianzamiento y autonomía de la ciudad debían fijarse definitivamente, y para ello, como era usual en aquellos tiempos, se debía designar un santo patrono y, en lo posible, poseer sus reliquias. Se eligió, previsiblemente, a San Marcos, el santo patrono de la antigua Aquileia, y en el año 828 sus reliquias llegaron a la ciudad, supuestamente adquiridas a Alejandría.
Las leyendas proveen un sinfin de detalles apasionantes acerca de cómo las reliquias fueron conseguidas. Algunas dicen que fueron robadas de un santuario por dos comerciantes venecianos, escondidas en toneles con carne de cerdo (que los musulmanes no irían a inspeccionar) y sacadas de Egipto de contrabando. El robo de reliquias era común en la Edad Media, pero también la compra; como sea la llegada de los huesos fue la ocasión para la construcción de la primera iglesia de San Marcos. Reconstruida en el siglo XI, más tarde ampliada y reformada, la actual Basílica de San Marcos siempre ha sido una pieza central y un orgullo para la ciudad.

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