La República de Venecia y los doges

El hecho crucial que marca de alguna manera la independencia y el nacimiento de Venecia como república ocurrió en el año 810, cuando Pipino el Breve, hijo de Carlomagno y rey de Italia, decidió invadir la laguna y fue astutamente derrotado por los isleños que hicieron hundir sus barcos y los tallaron en pedazos.
Carlomagno renunció a la conquista de la laguna y firmó con el emperador bizantino Nicéforo I el tratado de Pax Nicephori, en 811. Si bien aún dependía del imperio bizantino, Venecia obtuvo así una semi-autonomía.

Según la tradición, se reconoce como primer doge de Venecia a Paolo Lucio Anafesto, elegido en el año 697, que fue sucedido en el año 717 por Marcello Tegalliano. Sin embargo, históricamente sólo es posible confirmar como primer doge a Orso Ipato, quien habría gobernado entre los años 726 y 737. Considerando la tradición, entre 697 y 1797, año del fin de la República, se habrían sucedido 120 doges.

En los primeros tiempos, los doges eran los líderes militares, eclesiásticos y civiles de la ciudad, ocupando su cargo de por vida de forma similar a un emperador. Tanto poder en manos de una sola persona suscitaba codicia e intrigas entre las familias más poderosas y entre los primeros 28 doges que gobernaron Venecia hubo muchos de ellos depuestos, cegados, mutilados o exiliados por intentar abusar de su poder e instaurar una monarquía hereditaria. Se hizo necesario entonces limitar el poder del doge hasta reducirlo prácticamente a una figura protocolar.

Algunos doges destacaron más que otros dependiendo de la situación histórica que debieron afrontar. Así, Pietro II Orseolo inició la expansión de Venecia hacia el este y por la legendaria batalla ganada en el Día de la Ascensión se originó la aún vigente Festa della Sensa. Enrico Dándolo fue quien encabezó la Cuarta Cruzada, Leonardo Loredan enfrentó a la Liga de Cambrai y Sebastiano Venier fue el vencedor de Lepanto, aunque sólo fue declarado doge años más tarde.
Nicolo da Ponte fue el doge más longevo. Inusual para aquellos tiempos, murió en 1585 a los 94 años. Se dice que solía quedarse dormido en las reuniones y que hubo que fabricarle un sillón especial para evitar que cayera al suelo...

El sistema de gobierno se fue depurando hasta alcanzar una forma casi definitiva en 1268. El Consejo Mayor era el órgano político más importante de la República, en el cual sólo podían participar por derecho hereditario y exlusivo los miembros de las familias inscriptas en el Libro de Oro, pertenecientes a la aristocracia veneciana.
Otros órganos gubernamentales eran el Senado (con 60 miembros encargados de los asuntos financieros), el Consejo Menor (compuesto por seis consejeros del Doge), la Quarantia (Tribunal Supremo), la Procuraduría (compuesta por nueve procuradores, encargados del mantenimiento de la Basílica de San Marcos y de las entidades caritativas), la Serenissima Signoria (órgano constituido por el doge, los integrantes del Consejo Menor y tres jueces de la Quarantia) y un Consejo de los Diez (a partir de 1310, ocupado de controlar a los demás). La sede de todos los cuerpos del gobierno era el Palacio Ducal, excepto para los procuradores que ocupaban los edificios de la Procuraduría que rodean la Plaza de San Marcos.

Basado esencialmente en la estabilidad y en la prosperidad de Venecia, este sistema impedía que el poder recayera en manos de un solo hombre o familia. El término Serenissima deriva precisamente de ese equilibrio tan celosamente perseguido, personificado en la imagen de la Justicia, con los ojos vendados sosteniendo una balanza y una espada.

Finalmente, el doge, aunque supremo soberano de la República, carecía de poder real. Sus funciones se limitaban a la representación diplomática y a la conducción de la flota veneciana en caso de guerra. Sin embargo, la suntuosidad y el ceremonial que acompañaba a su figura significaban un alto honor al que todo noble aspiraba.