Expansión y poderío de Venecia

Idealmente ubicados entre oriente y occidente, los venecianos explotaron sus talentos como marinos y comerciantes. Al mismo tiempo, la falta de espacio los llevó a la conquista de territorios vecinos.

En el siglo IX el gobierno de la laguna fue trasladado a dos islas adjacentes en las cuales las tierras eran un poco más elevadas que el nivel de las aguas. Ambos lados de la principal vía navegable (el Gran Canal) fueron llamados rivo alto (ribera alta), de donde derivó el nombre de Rialto. El puente Rialto uniría más tarde ambas orillas.

Los barcos venecianos recorrían mares lejanos y sus cargamentos de marfil, oro, seda y especias enriquecieron a muchas familias de comerciantes y armadores, quienes construyeron suntuosos palacios que hoy conocemos por el nombre de aquellos antiguos propietarios. Arroz, café y azúcar entraron por primera vez a Europa por el puerto de Venecia y los barcos remontaban el Gran Canal para dejar su carga en los depósitos allí instalados.

Los bizantinos permitían a los venecianos la libre circulación y comercio en el imperio en retorno por la ayuda brindada contra los normandos, que a fines del siglo XI pretendieron incursionar en las costas italianas. Por otro lado, la Primera Cruzada, que permitió recuperar territorios en manos musulmanas en Siria y Jerusalem, favoreció el comercio, el peregrinaje y los viajes al este del Mediterráneo.

La estrecha relación con Constantinopla se puede evidenciar en los preciosos mosaicos que adornan edificios e iglesias, tan característicos de Venecia, que los artesanos venecianos aprendieron de los bizantinos. Los mosaicos más antiguos se encuentran en la catedral de Torcello, pero sin dudas la máxima expresión de mosaiquería veneciana se puede ver en la Catedral de San Marcos, que ostenta probablemente el más suntuoso interior de iglesia del mundo.
Los doges venecianos además hicieron fabricar preciosas piezas de orfebrería a los artesanos bizantinos, como la Pala d'Oro en la Catedral de San Marcos, uno de los altares más espectaculares, realizado en oro y piedras preciosas.

El rol decisivo de la flota veneciana en la lucha contra los piratas en el mar Adriático fue el comienzo del "imperio veneciano". El éxito en la batalla del día de la Ascensión en el año 1000, liderada por el doge Orseolo, hizo que Venecia conquistara tierras en Dalmacia afirmando su poderío en el golfo. Este hecho fue recordado desde entonces y hasta el año 1797, cada día de la Ascensión, con la fiesta de la "boda de Venecia y el mar". Durante los festejos, el doge arrojaba un anillo de oro a las aguas, una forma metafórica de reafirmar el eterno dominio veneciano en el Mediterráneo.

En los dos siglos siguientes Venecia no hizo sino crecer en riquezas y consolidar su poder. Luego de la participación en la cuarta cruzada, en la cual Constantinopla fue totalmente saqueada, Venecia ganó nuevos territorios y consolidó su monopolio en las rutas comerciales entre Oriente y Occidente.