La Cuarta Cruzada y el saqueo de Constantinopla

No obstante los privilegios venecianos para comerciar en el Imperio Bizantino, dos rivales importantes aparecieron en escena: Génova y Pisa. El poderío y arrogancia de los doges venecianos provocaban hostilidades en Constantinopla, y los bizantinos firmaron acuerdos comerciales con las comunas rivales a fines del siglo XI, a lo que siguió la confiscación de bienes a todo comerciante veneciano en el imperio. Sin embargo, los problemas internos por la sucesión al trono bizantino y la organización en Europa de una nueva cruzada, la cuarta, jugarían inesperadamente en favor de Venecia, deseosa de recuperar el espacio perdido.

Siendo imposible hacer toda la expedición por tierra, los cruzados lograron acordar con el doge Enrico Dandolo la utilización de la flota veneciana para ir hasta Egipto y continuar desde allí por tierra. Los preparativos comenzaron en 1201 y la República debía hacerse cargo del transporte de 4500 caballeros con sus respectivos caballos, 9000 escuderos y 20 mil soldados; comida para un año para toda la expedición y 50 galeras como escolta. A cambio, los cruzados pagarían 85 mil marcos de plata y cederían a la comuna de Venecia la mitad de las tierras conquistadas. La partida fue prevista para el año siguiente, 1202.

Al momento de iniciar el viaje, verano de 1202, los cruzados no habían reunido los 85 mil marcos y los venecianos propusieron un pacto: el pago sería diferido y a cambio los cruzados les ayudarían a recuperar Dalmacia, que había caido en manos del emperador húngaro. Así, en noviembre, llegaron a Zadar, en la costa dálmata, y la sitiaron y saquearon, permaneciendo allí durante el invierno.

Miniatura de autor desconocido representando la Conquista de Constantinopla por los Cruzados, en 1204.

Mientras tanto, el doge negociaba con Alexis, hijo del rey depuesto en Constantinopla y aspirante al trono, que había huido a Europa buscando apoyo. Los planes de los cruzados cambiarían drásticamente. Si le ayudaban a recuperar el trono, Alexis pagaría la suma adeudada por los cruzados y los aprovisionaría para continuar su viaje a Egipto. La mayoría de los cruzados aceptaron; otros abandonaron argumentando que la idea inicial había sido luchar contra los musulmanes.
La flota llegó a Constantinopla en junio de 1203, y no sin resistencia logró por fin entrar en la ciudad. El 1º de agosto Alexis fue coronado emperador en la Iglesia de Santa Sofía; debía entonces cumplir su parte del trato.
Durante nueve meses intentó el flamante rey reunir la suma adeudada, mediante nuevos impuestos y confiscación de bienes de la iglesia, mientras crecían los resentimientos en la población y la impaciencia de los cruzados. En abril de 1204 la situación llegó al límite y los venecianos persuadieron a los cruzados de tomar Constantinopla e imponer un rey latino. La ciudad fue totalmente saqueada de una forma atroz durante días y los venecianos llevaron en su regreso a Venecia muchos de sus valiosos tesoros artísticos, mientras que otros fueron lamentablemente destruidos por los cruzados.