Viajes a Zanzibar

El archipiélago de las Islas Zanzibar está constituido esencialmente por dos islas principales, Unguja y Pemba, y varios pequeños islotes, aunque normalmente se denomina "isla Zanzibar" a la isla de Unguja. Forman parte de la República de Tanzania y sólo 40 km. separan a Unguja de la costa continental. Se cree que la palabra zanzibar provine del persa y significa "costa de los negros". La isla tiene aproximadamente 600.000 habitantes, de los cuales unos 100.000 viven en la ciudad de Zanzibar la capital de la isla, cuyo corazón histórico es Stone Town.
Zanzibar fue hace siglos un activo centro de comercio de marfil, especias y esclavos, a medio camino entre Africa y Oriente Medio, India y la China. Muchos tuvieron pretensiones en Zanzibar; persas, árabes, indios, y más tarde portugueses, británicos...Todos dejaron su impronta en la isla y Stone Town es un muestrario de toda esa diversidad cultural, aunque fueron especialmente los árabes quienes más marcaron el destino de Zanzibar. Las calles de la ciudad son estrechas y laberínticas y en buena parte de ellas no pasa un automóvil. Muchas viviendas tienen hermosas puertas de madera tallada al estilo indio y las iglesias y mezquitas comparten armoniosamente la ciudad. Destacan además el palacio construido por el Sultán Barghash en 1883, conocido como House of Wonders, y el fuerte, cuya construcción data de 1698.

Fuerte en Stone Town

El cultivo masivo de especias, especialmente de clavo de olor así como de pimienta, nuez moscada, cardamomo y muchas más dio el apodo particular a Zanzibar, aunque en general las tradicionales "islas de las especias" son las islas Molucas en Indonesia. Más allá de estos detalles menores, lo cierto es que la isla desborda en aromas y sabores y es visita obligada el recorrido de una plantación con un guía que explica los usos de las diferentes hierbas en cocina, cosmética, etc.
Los amantes de la naturaleza colmarán enormemente sus expectativas en Zanzibar. Las preciosas playas de arena blanca bordeadas por cocoteros, como las de Mangapwani, son el sueño de los amantes del sol. Cerca de las playas de Mangapwani se encuentran las ruinas de los baños persas y los castillos que los sucesivos sultanes fueron edificando, entre ellos el Palacio de Maruhubi, que fuera destruido por un incendio, el Palacio de Mtoni y más al norte, las ruinas del palacio de Beit el Ras.

Mercado en Zanzibar

En el pueblo costero de Kizimkazi, al norte de Stone Town, además de playas hay también la posibilidad de avistar delfines e incluso bucear junto a ellos.
Y ya que hablamos de fauna silvestre, en el centro de la isla se encuentra el parque nacional de la Selva de Jozani, el cual constituye el hogar del Colobus Rojo de Zanzibar, una especie de mono en extinción que se recupera gracias al trabajo en esta reserva. Se organizan excursiones en las cuales es posible observar estos monos y otros animales silvestres, la flora tropical exuberante y variadas especies de mariposas.

Las actividades de buceo en Zanzibar gozan de un alto nivel mundial, debido a sus aguas turquesa cristalinas con 27º de temperatura en promedio y los arrecifes de coral más bellos del Océano Indico. En toda la isla hay centros de buceo, entre los que se destacan los de la isla de Bawe, frente a Stone Town, y los de las islas de Pemba y Mafia, para los de nivel más avanzado.
La isla de Pemba, llamada "isla siempre verde" por su vegetación exuberante, se encuentra a unos 25 km. al norte de Zanzibar y su zona norte es famosa mundialmente en el ámbito del submarinismo, aunque se recomienda que sólo los expertos practiquen buceo allí debido a las fuertes corrientes, provocadas por las mareas que cuando descienden dejan al descubierto parte de la barrera coralina y su rica vida marina. No hay ciudades importantes en Pemba, sólo pequeños núcleos urbanos donde la vida gira en torno al cultivo de clavo de olor y la ganadería.
La isla de Mafia se encuentra al sur y no depende de Zanzibar. Es la isla más inexplorada del conjunto. Se destaca especialmente por ofrecer un entorno totalmente natural e intimista donde disfrutar de la playa, hacer windsurf y, porsupuesto, disfrutar del buceo, especialmente en la Bahía de Chole.